Pourquoi les cyclistes professionnels utilisent-ils des plateaux de plus en plus grands ? Et devriez-vous leur emboîter le pas ?

Si vous avez suivi les courses professionnelles sur route ces derniers temps, vous avez probablement remarqué une tendance claire : les plateaux sont de plus en plus grands. Le traditionnel "pédalier standard" de 53/39T a longtemps été la norme dans le peloton, mais aujourd'hui, les grands plateaux de 54T, 55T et même plus sont devenus monnaie courante - pas seulement dans les contre-la-montre, mais aussi dans les grands tours et les classiques.

Le produit phare de Shimano, le Dura-Ace Di2 R9200, lancé en 2021, a remplacé le classique 53/39T par une option 54/40T de série. Certains cyclistes vont encore plus loin : Les 56T, 58T, 60T et plus sont tous apparus dans des courses du WorldTour. Lors du Tour des Émirats arabes unis 2024, Tobias Foss, des Ineos Grenadiers, a utilisé un monstrueux plateau de 68T pour le contre-la-montre, tandis que ses coéquipiers Josh Tarling et Ben Turner ont utilisé des plateaux de 60T et 62T lors de Paris-Roubaix.

La question est évidente : les pros sont indéniablement plus rapides que jamais - mais ont-ils vraiment besoin de plateaux aussi grands ? Ou bien cette tendance ne se limite-t-elle pas à la vitesse brute ?

Les pros sont de plus en plus rapides, mais ce n'est pas tout

Il est difficile de faire des déclarations générales sur la vitesse des coureurs du WorldTour, car les courses, les tactiques et les parcours varient énormément d'une année à l'autre. Cela dit, les vitesses moyennes ont clairement tendance à augmenter ces dernières années.

Prenons l'exemple de Paris-Roubaix : la vitesse moyenne des vainqueurs a augmenté lors de chacune des trois dernières éditions. De nombreux facteurs y contribuent : l'adoption généralisée d'équipements aérodynamiques, l'utilisation quasi-universelle de compteurs de puissance, une meilleure compréhension de la résistance au roulement et d'énormes progrès en matière de nutrition et de récupération.

Tous ces gains signifient que les cyclistes peuvent maintenir des vitesses plus élevées plus longtemps. Et pour maintenir des vitesses plus élevées à une cadence donnée, il faut des rapports de vitesse plus élevés, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles les plateaux plus grands sont attrayants.

Un pignon de 10 dents ne réduit-il pas la taille des plateaux ?

On s'en doute. L'arrivée des petits pignons de 10T (sur SRAM Red/Force et Campagnolo Super Record) a permis aux marques de proposer des pédaliers "sous-compacts" et "semi-compacts" avec des gammes beaucoup plus larges : 50/37T, 48/35T, 46/33T, ou même 45/29T chez Campy.

En théorie, un combo 50/10T offre la même vitesse de pointe qu'un 53/11T traditionnel, mais avec un système plus léger et des vitesses de montée beaucoup plus faciles.

Pourtant, même les cyclistes sponsorisés par ces marques choisissent souvent des plateaux plus grands. Pourquoi renoncer à l'avantage du poids et de l'autonomie ?

Des plateaux plus grands sont tout simplement plus efficaces

La réponse est étonnamment simple : toutes choses étant égales par ailleurs, les grands plateaux (et les grands pignons) sont plus efficaces sur le plan mécanique.

Des tests indépendants réalisés par Friction Facts (aujourd'hui propriété de CeramicSpeed) ont montré qu'une combinaison de vitesses 39×11T (commune avec des plateaux plus petits + un pignon de 11T) produit environ 1,5 W de perte de friction de plus qu'une combinaison 53×15T avec un rapport de vitesse presque identique.

Pourquoi ? Deux raisons principales:

1. Des pignons plus grands réduisent la tension de la chaîne par maillon et le nombre d'articulations de la chaîne par coup de pédale.
2. Des plateaux plus grands et des pignons à mi-cassette permettent de maintenir la ligne de chaîne plus droite, ce qui réduit considérablement les pertes dues au croisement des chaînes.

Le même principe explique pourquoi les galets de dérailleur surdimensionnés (OSPW) fonctionnent : moins de courbes de chaîne, plus douces, = moins d'énergie perdue en raison des frottements.

Dans les cassettes à 11 ou 12 vitesses du monde réel, un chaînage croisé extrême (par exemple, petit plateau + pignon de 11 ou 12 dents) peut ajouter plusieurs watts de perte. L'utilisation d'un grand plateau vous permet de rester dans la zone la plus favorable de la cassette (14-17T) où la chaîne tourne presque en ligne droite - un avantage mesurable lorsque vous produisez déjà plus de 400 watts pendant des heures.

Des pionniers comme le quadruple champion du monde de TT Tony Martin ont été les premiers à l'adopter, utilisant régulièrement des anneaux de 58 dents (et plus) associés à des cassettes à large plage. Aujourd'hui, la tendance s'est généralisée.

Les amateurs doivent-ils imiter les professionnels ?

Il est tentant de se dire : "Si les pros le font, c'est que c'est mieux". Mais en ce qui concerne la taille des plateaux, la réponse est généralement non.

Si les grands plateaux sont légèrement plus efficaces, cet avantage ne se matérialise que lorsque vous les utilisez réellement. Si vous montez un grand plateau 54-56T sur votre vélo mais que vous passez la moitié de votre temps sur le petit plateau dans les montées, vous venez d'aggraver votre ligne de chaîne pendant une grande partie de votre parcours, ce qui annule le gain d'efficacité et risque de vous rendre plus lent.

Pour la plupart des amateurs, en particulier ceux qui disposent d'un vélo polyvalent, le choix le plus judicieux consiste à optimiser la gamme de vitesses en fonction du terrain sur lequel vous roulez. Un pédalier compact (ou même sous-compact) à gamme étendue 50/34 ou 48/32, associé à une cassette 11-34 ou plus, est généralement plus judicieux qu'un gros anneau de type professionnel.

Il y a des exceptions : si vous vivez dans une région plate comme une crêpe, que vous roulez principalement en solo ou dans des groupes rapides, et que vous avez rarement besoin de vitesses faciles, il peut être judicieux d'essayer des plateaux de 54T+ - surtout si vous appréciez les 1 à 2 derniers W d'efficacité.

En ce qui concerne la durée de vie de la chaîne, des anneaux et des pignons plus grands réduisent l'usure (moins de tension, moins d'articulations), mais dans l'utilisation quotidienne, les gains les plus importants en termes de durabilité sont toujours obtenus en gardant tout propre et en utilisant un lubrifiant de chaîne de haute qualité.

En bref

Les pros utilisent des plateaux énormes parce qu'à leur niveau, chaque watt compte, et des plateaux plus grands + des lignes de chaîne plus droites = vitesse libre lorsque vous repoussez déjà les limites de la performance humaine.

Pour la grande majorité des cyclistes amateurs, les avantages pratiques sont minimes par rapport aux inconvénients en termes d'escalade et de polyvalence.

Admirez donc de loin les monstres de 60T+ - mais à moins que vous ne poursuiviez des KOM à 450 W sur les plaines, votre argent sera mieux dépensé ailleurs.